Este recurso es también descrito a menudo como "una lotería", pero las estadísticas sugerirían que son cualquier cosa menos eso. Una descripción más precisa probablemente sea: "la última prueba de técnica y nervios bajo una intensa presión".
Como en muchos otros aspectos del deporte de alto nivel, algunos jugadores y algunos países parecen prosperar bajo las luces mientras otros sucumben.
La primera tanda de penales para decidir un partido internacional importante fue en la final del campeonato europeo de 1976, cuando la entonces Checoslovaquia derrotó a Alemania 5-3 con el famoso remate de Antonin Panenka. Los checos participaron en otras dos definiciones por penales en la Euro desde entonces, ganaron las dos, y notablemente han convertido cada una de sus 20 sanciones.
Los alemanes obviamente aprendieron de aquella experiencia y rápidamente se convirtieron en expertos cuando llegó el Mundial.
Uli Stielike erró en la victoria de Alemania ante Francia en la primera definición por paneles de un Mundial en la semifinal de 1982, pero en las tres siguientes convirtió cada tiro y el equipo ganó al marcar cuatro de cuatro.
En el otro extremo está Inglaterra, con tres derrotas de tres en mundiales y que también perdió tres de sus cuatro definiciones por paneles en el campeonato europeo.
Es difícil argumentar que el récord perfecto de Alemania o el fracaso de Inglaterra sea resultado de la suerte y en estos días, con la disponibilidad de datos estadísticos, se vuelve más evidente que la lógica está detrás de lo que funciona y lo que no.
"Las definiciones por penales han generado una gran cantidad de revisiones en años recientes, en un esfuerzo por llegar a estrategias óptimas para ambos: el que remata el penal y el portero", dijo a Reuters Robert O'Connor, analista de datos de www.onlinegamblingbible.com que escribe sobre el uso de análisis estadístico para obtener ventajas en las apuestas deportivas.
"El que va primero ganará la tanda un 60 por ciento de las veces, y excepcionalmente Grecia ganó el sorteo ante Costa Rica y optó por ir segundo y perdió", señaló.
O'Connor dijo que los datos han sido útiles para determinar el lanzador perfecto de la pena, tanto en su técnica como en su comportamiento.
"Debe ser zurdo y tener una rutina bien establecida antes del remate (...) Incluso la naturaleza de la celebración del jugador que anota marca la diferencia, ya que una celebración más teatral tiene mayor éxito", dijo.
"Los delanteros tienen 83,1 por ciento de éxito frente al 73,6 por ciento de los defensores. Jugadores menores de 22 años tienen éxito en un 85 por ciento de las veces, mientras que los de mayor edad convierten cerca de un 78 por ciento", agregó.
De los 223 penales rematados en los mundiales 66 fueron errados, un 29,6 por ciento que refleja los nervios que implica la responsabilidad y el hecho de que los penales sean rematados por jugadores que no suelen desempeñar esta tarea.
Entonces ¿qué dice la ciencia sobre donde rematar?
"Toda la investigación está de acuerdo en esto", dijo O'Connor. "Patea lo más fuerte que puedas, en el medio pero alto hacia el techo de la meta".
